Potrebbe sembrare che i feti non facciano altro che crescere nell’accogliente, caldo ambiente che è l’utero materno. Tuttavia, una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Current Biology mostra che i bambini del terzo trimestre hanno capacità visive molto più avanzate di quanto si pensasse in precedenza; e possono scegliere ciò che vogliono guardare.
Studio sui sensi dei bambini
I ricercatori della Lancaster University nel Regno Unito erano entusiasti di ampliare la comprensione delle capacità visive dei feti. “Siamo stati in grado di esplorare l’uso di tutti i sensi fetali tranne la vista fino ad ora”, spiega il ricercatore capo e professore di psicologia Vincent Reid in un’intervista via email. “C’è molto che sappiamo sui neonati e la loro vista, ma quasi nulla sui i feti appena prima di nascere. Il neonato è molto bravo a elaborare i volti e preferisce guardare i volti rispetto a qualsiasi altra forma, quindi era logico esplorare lo sviluppo di questa preferenza prima della nascita. ”
Sono stati esaminati un totale di 39 feti. Hanno avuto un’età gestazionale da 231 a 252 giorni, e sono nati tutti da parti singoli. Ovviamente, dato che i partecipanti stavano ancora crescendo nel ventre materno, i ricercatori hanno fatto ricorso a tentativi non invasivi per valutare le loro capacità visive. Per fare ciò, gli scienziati hanno diffuso una luce attraverso il tessuto materno. “La luce consiste in tre punti”, spiega Reid. “Quando questi sono disposti in modo da rappresentare due punti per gli occhi e uno per la bocca, i neonati preferiscono guardarli più di ogni altra cosa. Quindi non abbiamo mostrato ai feti un “volto”, ma un’immagine che rappresentasse esso.”
I ricercatori hanno utilizzato l’ecografia 4D per capire se e quanto i feti giravano la testa in risposta agli stimoli. Hanno anche mostrato ai feti lo stesso schema a tre punti, ma invertiti (quindi non assomigliava più alla struttura di un volto). A quanto pare, i punti non a forma di faccia non erano troppo allettanti. “Capovolgerli porta al fatto che i neonati non trovano più l’immagine interessante”, osserva Reid.
Anche se sottile, l’attrazione per la struttura del volto di tre punti fa una grande differenza in ciò che capiamo dello sviluppo della vista. “Significa che abbiamo questa preferenza ancor prima di nascere”, dice Reid. “Si tratta di qualcosa di innato o dovuto a esperienze precedenti alla nascita.”
Risultati dello studio
Un risultato importante di questa ricerca è che si muove sulla linea temporale visiva umana. “Ora sappiamo che il feto si impegna attivamente con le informazioni visive nell’ambiente prenatale”, dice Reid. “Il movimento della testa è stato intenzionale per tracciare gli stimoli che abbiamo presentato. Questo vuol dire che ora possiamo guardare a molti altri aspetti della visione fetale”.
Infatti, lo studio ha gettato le basi per il futuro approfondimento della vista fetale, perché così com’è ora si sa poco di quanto essi possano vedere. “Nessuno si è mai interessato a questo prima”, dice Reid. “Un bambino di una settimana ha una visione focale molto scarsa, è tutto sfocato; lo stesso vale per un feto poche settimane prima della nascita. Sappiamo che i bambini prematuri possono vedere forme, luci e dettagli, ma questo avviene una volta che nascono, e quindi potrebbe essere che l’ambiente prenatale sia diverso. Dobbiamo scoprirlo.”
Il gruppo di Reid prevede di indagare se i feti possono distinguere tra quantità o numeri, che egli nota sia qualcosa che anche i neonati possono fare. “Se il feto può fare anche questo, ciò ci dice molto sulle capacità cognitive fetali”, dice. “Siamo anche curiosi di vedere come il feto vede il movimento. I bambini preferiscono guardare al movimento animato o biologico; se il feto ha questa preferenza, ciò suggerirebbe che esperienze che hanno avuto con il proprio corpo potrebbero aver dato origine a queste preferenze.”
